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Sainte Hélène est une figure majeure de
l'histoire du christianisme. Sa vie, son rôle en tant qu'impératrice et,
surtout, son lien avec la découverte de la Vraie Croix en font un personnage
d'une importance capitale.
Sa vie : de l'humilité à la royauté
Hélène est née vers 246/250, probablement dans la ville
de Drepanum en Bithynie (aujourd'hui en Turquie), rebaptisée plus tard
Helenopolis en son honneur. Ses origines sont modestes, certains historiens la
décrivant comme une simple aubergiste. Elle épouse Constantius Chlorus, un
militaire romain de haut rang, qui deviendra par la suite César (co-empereur)
de l'Empire d'Occident. De leur union naît Constantin, le futur empereur
Constantin Ier, dit "le Grand".
En 293, pour des raisons politiques, Constantius Chlorus
est contraint de répudier Hélène et d'épouser Théodora, la fille de l'empereur
Maximien Hercule. Hélène passe alors dans l'ombre, mais elle reste en contact
avec son fils, Constantin.
La vie d'Hélène prend un tournant décisif lorsque son
fils Constantin devient empereur de l'Occident en 312, après sa victoire au
Pont Milvius.
La victoire de Constantin au pont Milvius, en 312, était
contre Maxence.
Maxence (Marcus Aurelius Valerius Maxentius) était l'un
des co-empereurs de l'Empire romain d'Occident et le beau-frère de Constantin.
Il régnait sur l'Italie et l'Afrique, et sa légitimité était contestée par
Constantin. Le conflit entre les deux hommes a abouti à une bataille décisive
le 28 octobre 312, juste à l'extérieur de Rome, près du pont Milvius, qui
enjambe le Tibre.
La victoire de Constantin est souvent associée à un
événement miraculeux, où il aurait vu une vision ou un rêve du Christogramme
(le Chi-Rho, le symbole des deux premières lettres grecques du mot
"Christ") avec l'inscription "In hoc signo vinces"
(Par ce signe tu vaincras). Il aurait alors ordonné à ses troupes de peindre ce
symbole sur leurs boucliers. La victoire de Constantin a été écrasante, et
Maxence s'est noyé dans le Tibre en tentant de fuir.
Cette victoire a marqué un tournant historique majeur,
car elle a permis à Constantin de devenir le seul empereur d'Occident et a
renforcé sa foi dans le christianisme, aboutissant plus tard à l'Édit de
Milan en 313, qui a mis fin à la persécution des chrétiens dans l'Empire
romain.
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Pendant un certain
temps, Constantin a partagé le pouvoir avec d'autres co-empereurs, notamment
Licinius en Orient. Cependant, en 324, Constantin a vaincu Licinius,
réunifiant ainsi l'Empire romain sous son seul commandement. Il est alors
devenu le seul empereur de tout l'Empire romain, gouvernant à la fois
l'Orient et l'Occident, jusqu'à sa mort en 337.
Constantin rappelle sa mère Hélène à la cour, la traite
avec le plus grand respect et lui confère le titre d'Augusta, l'équivalent
féminin d'Auguste, faisant d'elle une impératrice.
Hélène se distingue par sa foi chrétienne. Bien que les
circonstances de sa conversion ne soient pas précisément connues, il est
certain qu'elle a exercé une influence profonde sur son fils, Constantin. Elle
est reconnue pour sa piété, sa générosité envers les pauvres et sa dévotion à
la religion chrétienne, qui deviendra religion d'État sous le règne de
Constantin.
Le pèlerinage en Terre Sainte et la découverte de la
Vraie Croix
Vers la fin de sa vie, entre 326 et 328, Hélène
entreprend un pèlerinage en Terre Sainte. Ce voyage est motivé par son désir de
retrouver les lieux saints du christianisme et, selon la tradition, de
retrouver les reliques de la Passion du Christ.
C'est lors de ce voyage, et en particulier à Jérusalem,
que se déroule l'événement le plus célèbre de sa vie : la découverte de la
Vraie Croix.
Selon l'historien Eusèbe de Césarée, Hélène, avec l'aide
de l'évêque Macaire de Jérusalem, aurait découvert les restes de la tombe de
Jésus. C'est à cet endroit qu'elle aurait fait exhumer la Croix.
Elle aurait découvert trois croix : celle du Christ et
celles des deux larrons. Pour distinguer la Croix du Christ, on l'aurait posée
sur le corps d'une femme mourante ou d'un défunt. La femme (ou l'homme) aurait
été instantanément guérie ou ressuscité. Ce miracle aurait confirmé
l'authenticité de la Croix.
L'importance de la découverte de la Croix
La découverte de la Vraie Croix par Sainte Hélène a eu
une importance considérable, tant pour la religion chrétienne que pour
l'histoire.
- Justification
historique et spirituelle : La découverte de la Vraie
Croix a donné une réalité tangible aux événements fondateurs du
christianisme. Elle a transformé une tradition orale et écrite en une
relique matérielle, renforçant la foi des premiers chrétiens.
- Impulsion
à l'art et à l'architecture : Suite à cette découverte, de
nombreuses églises et basiliques ont été construites sur les lieux saints
de la Palestine, notamment le Saint-Sépulcre à Jérusalem et la basilique
de la Nativité à Bethléem. Ces constructions, financées par l'empereur
Constantin et sa mère, ont marqué un tournant dans l'architecture
chrétienne.
- Légitimation
du christianisme : En retrouvant la Croix, Sainte Hélène a participé à
la légitimation du christianisme comme religion d'État. La Croix,
instrument de la mort du Christ, est devenue un symbole de victoire et de
résurrection.
- Développement
du culte des reliques : La découverte de la Vraie Croix a initié un
mouvement de vénération des reliques à travers le monde chrétien. Des
fragments de la Croix ont été envoyés à Rome et à Constantinople, et de
nombreux pèlerins se sont mis à voyager pour les voir.
Sainte Hélène est décédée vers 330. Elle est vénérée
comme une sainte par les Églises catholique et orthodoxe, sa fête étant
célébrée le 18 août. Sa vie est un témoignage du passage du paganisme au
christianisme dans l'Empire romain, et son pèlerinage, avec la découverte de la
Vraie Croix, a posé les bases de la tradition du pèlerinage en Terre Sainte.
La
prière de la collecte (ou oraison) de la messe en l'honneur de sainte Hélène,
souvent célébrée le 18 août, a des variantes selon les missels et les
traditions liturgiques. Voici une version couramment utilisée :
Prière de la
collecte pour la fête de Sainte Hélène Impératrice
Seigneur notre
Dieu, tu as choisi sainte Hélène pour découvrir et honorer la Croix de ton Fils
unique. Accorde-nous, par son intercession, de marcher sur le chemin de la vie
éternelle, en portant avec amour la croix de notre vie. Par Jésus Christ, ton
Fils, notre Seigneur, qui vit et règne avec toi et le Saint-Esprit, maintenant
et pour les siècles des siècles. Amen.
Cette prière
résume l'essence de la célébration de sainte Hélène : elle met en lumière son
rôle dans la découverte de la Vraie Croix et invite les fidèles à suivre son
exemple en acceptant leurs propres croix, symboles de l'effort et de la foi sur
le chemin du salut.
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